Извлечение признаков из нейронных сетей

Я делаю простое распознавание букв и цифр с помощью нейронных сетей. До сих пор я использовал каждый пиксель изображения буквы в качестве входа в сеть. Излишне говорить, что при таком подходе получаются очень большие сети. Поэтому я хотел бы извлечь элементы из моих изображений и использовать их в качестве входных данных для сетевых сетей. Мой первый вопрос: какие свойства букв хороши для их распознавания. Второй вопрос: как представить эти функции в качестве входных данных для нейронных сетей. Например, я мог обнаружить все углы букв и иметь их как вектор точек (x, y). Как преобразовать этот вектор во что-то подходящее для НС (поскольку размеры вектора могут быть разными для разных букв).