Почему использование списка в качестве параметра форматирования строки, даже без идентификатора %s, возвращает исходную строку?

Если внимательно прочитать, в документации говорится, что:

Если для формата требуется один аргумент, значения могут быть одним объектом, отличным от tuple. В противном случае значения должны быть tuple с числом элементов, точно указанным в строке формата, или одним объектом сопоставления (например, словарем).

Теперь в этом случае format не требует единого аргумента, и поэтому документация говорит нам, что вы должны использовать tuple или отображение в качестве аргумента; другие случаи попадают в «неопределенное поведение» (что и происходит: поведение не является последовательным во всех случаях).

Это, вероятно, следует считать окончательным ответом на вопрос: если строка не имеет спецификатора формата, использование list (или любого другого типа, отличного от tuple или сопоставления) должно просто рассматриваться как ошибка сама по себе, приводящая к неопределенному поведению.

Из этого следует, что вы должны всегда использовать tuple или dict в качестве аргумента, иначе вам придется вручную проверять спецификаторы формата или обрабатывать странное поведение.

В вашем случае вы, вероятно, можете решить проблему, используя (['string'], ) вместо ['string'].

Возможное «объяснение» того, почему результирующее поведение кажется таким случайным:

Похоже, что в исходной реализации PyString_Format/PyUnicode_Format вместо использования PyMappingCheck была ошибка check. в этой строке:

if (PyMapping_Check(args) && !PyTuple_Check(args) &&
     !PyObject_TypeCheck(args, &PyBaseString_Type))
    dict = args;

Был использован этот код:

if (Py_TYPE(args)->tp_as_mapping && !PyTuple_Check(args) &&
    !PyObject_TypeCheck(args, &PyBaseString_Type))
    dict = args;

что не эквивалентно. Например, set не имеет установленного tp_as_mapping (по крайней мере, в исходном коде Python2.7.3, который я скачал несколько недель назад), а list устанавливает его.

Это может быть причиной того, что list (и, возможно, другие объекты) не вызывают TypeError, в то время как set, int и многие другие делают это.

Как я уже говорил ранее в этом же ответе, я получаю TypeError даже с lists:

$ python2
Python 2.7.3 (default, Sep 26 2012, 21:53:58) 
[GCC 4.7.2] on linux2
Type "help", "copyright", "credits" or "license" for more information.
>>> 'some string' % []
Traceback (most recent call last):
  File "<stdin>", line 1, in <module>
TypeError: not all arguments converted during string formatting

Это, вероятно, показывает, что вышеуказанная проблема здесь не единственная.

Глядя на исходный код, я согласен с тем, что теоретически количество аргументов не проверяется, если аргумент не является кортежем, но это будет означать 'some string' % 5 -> 'some string', а не TypeError, так что должно быть что-то подозрительное в этом коде.