Безголовый Java-сервлет?

1. Сервлеты — это общий механизм, не привязанный конкретно к миру HTTP (несмотря на то, что HttpServlets используются в 99,999% случаев). Вы можете создать подкласс класса Servlet для реализации, скажем, MailServlet, который будет реагировать на почтовые события, но, насколько я знаю, современные веб-серверы поддерживают только HTTP-сопоставления.

2. Сокеты принадлежат миру Java EE, и запуск пользовательских потоков в этой среде считается плохой вещью — и вам наверняка придется это делать, если вы открываете сокеты (для опроса данных и т. д.)

Если вы не хотите перехватывать HTTP-запросы, просто не расширяйте HttpServlet. Это не имеет никакого смысла. Если вы действительно хотите выполнить его как «фоновую задачу» при запуске веб-приложения и остановить его при завершении работы веб-приложения, просто реализуйте ServletContextListener соответственно.

public class Config implements ServletContextListener {

    private YourApp yourApp;

    public void contextInitialized(ServletContextEvent event) {
        yourApp = new YourApp();
        yourApp.start();
    }

    public void contextDestroyed(ServletContextEvent event) {
        yourApp.stop();
    }

}

который вы можете зарегистрировать в web.xml следующим образом:

<listener>
    <listener-class>com.example.Config</listener-class>
</listener>

Если YourApp на самом деле не запускает задачу в отдельном потоке, вам нужно заключить ее в Runnable и выполните его, используя ExecutorService. Например.

public class Config implements ServletContextListener {

    private ExecutorService executor;

    public void contextInitialized(ServletContextEvent event) {
        executor = Executors.newSingleThreadExecutor();
        executor.submit(new YourApp()); // YourApp should implement Runnable.
    }

    public void contextDestroyed(ServletContextEvent event) {
        executor.shutdown();
    }

}

Если, в конце концов, ваше веб-приложение ничего не делает, кроме этого, то я сомневаюсь в ценности его запуска в контейнере сервлетов. Вместо этого просто запустите его как отдельное Java-приложение, используя метод main().